大部分轿车只要掀起发动机盖找到继电器安装盒，汽车继电器都可以寻到继电器的踪影。汽车灯光、雨刮器、起动机、空调机、电动座椅、电动门窗、防抱死装置、悬挂控制、音响等都要用上控制继电器，它是汽车使用最多的电子元器件之一，目前全球市场年需求量超过10亿个。
控制继电器有两个主要部分，一个是控制系统，另一个是被控制系统。控制继电器之所以能起控制作用，是因为当它的控制系统中输入某种信号，例如电、磁、热、光等物理量达到一定值时，能使被控制系统(又称输出回路)的被控制量由零突变到一定值，或者由一定值突变到零，从而达到控制、保护、传递和转换信息等作用。以小电流控制大电流，就是控制继电器的特点.
汽车控制继电器技术要求苛刻，因为它要适应震动、高温、低温、潮湿以及油、盐、水等侵蚀性恶劣环境，要求寿命长、高可靠、体积小、低消耗，同时具有电磁兼容性、阻燃性、响应速度快等性能。真可谓又要马儿跑，又要马儿不吃草。作为汽车控制继电器，它必须要达到这些要求。
以常用的汽车灯光控制继电器为例，主要有三脚、四脚及五脚等型式的控制继电器。分别控制前大灯、前小灯及仪表灯、转弯灯、后灯、制动灯、倒档灯、雾灯、车厢照明打等。
当组合开关拨至大灯ON档，大灯继电器的控制系统(磁场线圈部分)就会通电产生磁场，合金触点立即闭合，被控制系统的电流导通，从而控制了大灯的开启。当组合开关拨至大灯OFF档断开电源，磁场消失使控制合金触点立即分离，被控制系统的电流截止，大灯关闭。
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